这是2001年最后一个月份的第三天。中国申奥成功，男足进入世界杯和成功加入了wto。当历史摇摇晃晃地闯到这一天，对现代集团来说好像也没发生什么大事，可对现代集团电热水器公司来说，已被9。11事件压得喘不过气来，决定将所有的员工分成三个等级。a级为表现好的员工，可以开整月的工，拿满工资；b级为表现略好仅次于一般的员工，只开半月的工，自然只能领取半月的工资；c级为表现一般或班长、组长、主管认为工作较差的员工，先行放假一个月，过完一个月后再来报到，另行安排或处理。虽分了三个等级，但a级员工实际上也只能开半个月的工，因为仓库到生产现场已堆放了好几十万台0。1款电热水销售不出去。美的厨具事业部后勤的大仓库更是冷冷清清。按往年来说，此时正是生产旺季，车水马龙发货的高峰期。可现状已令电热水器公司前景不容乐观，集团总裁何剑峰和总经理周培文及电热水器公司总经理李太金等高层管理者们，正商讨应付着当前形势所招致的困境及对策，公司生与死的危境就在于这一个月了。而这一天，对吴鸣来说，也称得上是记忆深刻的一天，因为张杏梅的一句话，而生成了篇散文《南国初冬》，在《现代报》一经登出引起了不小的轰动，因而在公司甚至是集团里也大名鼎鼎起来，每每到工业园去散步，在生活区或西海边，只要是现代集团的员工，都会朝他点头微笑，再熟悉一点的就会直呼声“老顽童”以示亲切。
去西海边散步，看着暖冬日落的余晖，是吴鸣生活每一天必须品尝的一道小菜。如没这道菜，一天下来到晚上闭眼入眠时也会觉着今个少做了件什么事似的，会忧忧闷闷地过活到第二天。夕阳、沙滩、轮船疾驶带起的浪花和车水马龙的三洪奇大桥或上或下割出来的太阳，形成一幅美妙绝伦的图画。在吴鸣眼里已比张若虚的《春江花月夜》还美出几倍。在没有阳光的日子，每每遇上阴云密布风急浪涌的时候，他便喜欢站在那矮矮的防护堤上，看着浪花拍打着堤墙，偶尔也猫着身子用手去感觉下浪花奔扑而来的力量和震耳欲聋的轰鸣声，如感受到生活所承受的种种的无形的压力，于是总爱在这个时候哼几句赵传的《我是一只小小鸟》，特别是那几句意境与他心灵相通的：所有知道我名字的人啊，你们过得好不好，世界是如此的小，我们注定谁都无处可逃，未来会怎么样，究竟有谁会知道，生活的压力与生命的尊严哪一个更重要……哼着哼着吴鸣就会想起眼下面临的种种困难：孩子一天天长大，银行里没一分钱积蓄，房子没着落，别说已过而立之年，再弹曲几指，都四十岁了的人了。的确，岁月不饶人啊。吴鸣想着，忽见远处一个靓丽的影子在向他招手，他没动，目光沉沉地凝视着那随风飘动的长发来到了身边，似老僧入定，目空一切后又突然回到了红尘之中，对花花世界充满了各种各样欲望的狂想，又惊又喜地盼望着什么。
“老顽童，我就知道你在这里。”潘莉甜甜的声音和笑馨的脸让吴鸣十分迷惘。
“傻丫头，疯疯癫癫地又没什么事？就你一个人过来？”吴鸣蔼爱地说着，右手甩了甩指尖的海水后，极为自然地握着潘莉伸过来的右手，另一只手几个指尖在水泥地上轻轻一撑，然后慢慢地站起：“你为什么要做出那么愚蠢的决定？妞妞、肥婆是被人挤下岗的，你为什么讲哥们义气也去申请不上班呢？真让人担心。”
“我想过了，公司既然是这种状况，上班也没什么发展，不如到人才市场或容奇职介去看看。外出几个月打工，也没到什么地方去看看。还是上次你带着我和妞妞去过一趟容奇，我觉得是该自个去闯的时候了。”潘莉这一举动无疑是为了避开几位追求她的同学。前些天王杰和欧阳就因为她争风吃醋而又大打出手，被公司罚款一百块，险些弄到村巷派出所去了。这也是她决意有难同当有福同享共同下岗的一个原因。
“这样也好。那你们准备怎么行动？”吴鸣看着眼前恬静的一切，一帮丫头正朝他俩走来。
“明天是星期二，人才市场每周二、四、六开放，我们明天就去大良人才市场，下午再去容桂职介转转，你说行吗？”两人站得很近，她觉得吴鸣浑身上下透着让人肃然起敬的人格魅力，给她带来了珍贵的精神财富，心里滋生出一种不曾有过的奇妙的温存。这种感觉似乎很久以前有过，那时她还是个孩子，从父母身上感到过这种温存。
“看你这瘦小羸弱的个头，为人处事处处要小心行事，外面的世界变幻莫测，人心叵测。你在保护好自己的同时与同事之间多去关心人、倾听人、了解别人，那么你周围就有道坚实的友谊之墙。但在面临残酷的竞争中，别太意气用事，就像你这次的决定一样，你不做自然有人争着去做，在竞争中你让给对方，但对方还是会被别人淘汰一样，你要记住，现实是毫不留情的。”吴鸣说着，潘莉轻盈地点头。听着白娘子在尖声叫唤她和吴鸣的名字，潘莉将小巧的手臂撒欢地灿烂在空中舞动，像小鸟的翅膀张扬着春天的温暖。脸上绽开的笑容却如春天般灿烂。
“知道了，老顽童，我有时间就会打电话给你，别太担心好吗？”
吴鸣听了有点小愣愣儿地，在丫头们还未跑到身边来时，还是忍不住又开口，如神父在劝导迷途的羔羊：“人是需要尊严和感情的，金钱对我们来说并不是最重要的。在现代集团结识了你们这帮小字